Déjà
Grand Chancelier de la Légion d’honneur, le général
Georges Catroux fut le premier Chancelier de l’Ordre national
du Mérite après avoir été l’auteur,
à la demande du général De Gaulle, d’une
réflexion sur le Code de la Légion d’honneur
et sur l’opportunité du nouvel Ordre dont le chef
de l’Etat envisageait la création.
Né
à Limoges le 29 janvier 1877, successivement élève
du lycée d’Angers, du Prytanée militaire de
la Flèche et de l’Ecole militaire de Saint-Cyr, Georges
Catroux avait débuté comme sous-lieutenant d’infanterie
au douzième bataillon de chasseurs. Lieutenant de la Légion
étrangère, il servit ensuite en Algérie puis,
entre 1900 et 1902, participa aux campagnes du Sahara.
Attaché au cabinet militaire du Gouverneur général
d’Indochine de 1902 à 1905, il fut promu capitaine
et combattit aux confins du Maroc et du désert sous les
ordres du Maréchal Lyautey, avant d’être attaché
militaire au Gouverneur général de l’Algérie.
Commandant en 1914, il était à la tête d’un
bataillon de tirailleurs algériens quand il fut assez sérieusement
blessé et capturé devant Arras. Interné au
fort d’Ingolstadt en Bavière, il partagea la captivité
du capitaine De Gaulle, avec lequel il tenta vainement de s’évader.
Subordonné direct des généraux Gouraud, puis
Lyautey, il fut promu général de brigade en 1931,
et concourut activement aux opérations de pacification
du Maroc. Elevé au grade de général de division
en 1934, il fut nommé quelques mois plus tard, Gouverneur
général de l’Indochine.
Refusant,
en 1940, de reconnaître l’armistice, il parvint, dès
le mois d’août, à gagner la Grande Bretagne
et fut le seul général d’armée qui rallia
la France Libre, ce qui lui valut, de la part du Gouvernement
de Vichy, la déchéance de la nationalité
française et sa condamnation à mort par la Cour
de Riom. Après la guerre, durant laquelle il avait été
chargé de très importantes missions par le général
De Gaulle, il fut successivement ambassadeur de France en U.R.S.S.,
et conseiller diplomatique du Gouvernement. Appelé, le
1° février 1958, à succéder à
Jacques Soustelle en qualité de ministre résident
en Algérie, il fut accueilli, dès son arrivée,
par de si violentes manifestations d’hostilité qu’il
renonça, quelques jours plus tard, à assumer cette
mission impossible.
Grand
Chancelier de la Légion d’honneur, le 1er octobre
1954, il fut également, dix ans plus tard, celui de l’Ordre
national du Mérite à l’élaboration duquel
il avait été associé. Il décéda
à l’hôpital du Val de Grâce en décembre
1969, âgé de quatre-vingt-douze ans. Il était
l’auteur de plusieurs ouvrages historiques, et titulaire,
de tous les ordres et décorations dus à sa valeur
militaire. Il était, en outre, commandeur de l’Ordre
des Arts et Lettres.
