Le Journal Officiel de la République française a publié
le 5 décembre 1963, un décret du 3 décembre portant
création d'un « Ordre National du Mérite ».
Il s’avéra nécessaire - et ce fut la deuxième
étape de la réforme - d’envisager la création
d’un deuxième Ordre national, à la fois pour des
raisons internes, mais aussi parce que, dans son rôle et dans
son action de par le monde, la France était amenée à
procéder à des échanges de décorations
avec des pays déjà possesseurs de deux Ordres nationaux
tandis qu’elle ne disposait que de la seule Légion d’honneur
pour honorer les étrangers au titre de la réciprocité.
Telles sont les raisons qui ont milité en faveur de la création
de l’ORDRE NATIONAL DU MÉRITE dont le premier vocable,
précisons-le, avait été «ORDRE DU MÉRITE
DE FRANCE» Il est, du fait même des principes posés
lors de sa création, une Institution originale née à
un moment donné de conditions précises. La tâche
de conception et d’élaboration des textes ayant été
dévolue à la Grande Chancellerie, c’est en toute
logique à celle-ci qu’allait être confiée
l’administration de l’Ordre.
Le Grand Chancelier de la Légion d’honneur porterait le
titre de Chancelier de l’Ordre National du Mérite et dirigerait
la « Chancellerie », le Grand-maître étant,
bien entendu, le Chef de l’État. Les origines profondes
de l'Ordre National du Mérite En 1757, Louis XV avait créé
l’INSTITUTION DU MÉRITE MILITAIRE, jumelée à
l’ORDRE DE SAINT-LOUIS et destinée à reconnaître
les faits d’armes accomplis par les très nombreux officiers
étrangers, protestants pour la plupart, servant dans les armées
du roi. Le BLEU fut la couleur décidée pour son ruban,
alors que celle du ruban de Saint-Louis, réservé aux
officiers catholiques, était rouge. Les deux Ordres, les plus
populaires de l’Ancien Régime, disparurent avec lui.
Un demi siècle plus tard, en 1811, au sommet de sa puissance,
NAPOLÉON Ier fondait l’ORDRE DE LA RÉUNION. Ordre
qui, à son tour, complétait la création de la
Légion d’honneur. Sur le modèle de celle-ci, et,
pratiquement, selon les mêmes statuts, la Réunion récompensait
les services civils et militaires rendus à l’Empire par
des français ou des étrangers. Et très vite les
plus hautes personnalités tinrent à l’honneur de
recevoir le ruban BLEU, couleur que l’Empereur, lui aussi, avait
retenue pour sa nouvelle décoration, à côté
du rouge de la Légion d’honneur. Mais l’Ordre de
la Réunion était trop récent lors de la chute
de l’Aigle et il ne lui survécut pas.
C’est seulement 150 ans après que le général
De Gaulle, s’inspirant directement de la double tradition royale
et impériale, dota enfin la France d’un second Ordre d’envergure
nationale, permettant de reconnaître aussi largement et aussi
justement que possible TOUS LES MERITES dont elle bénéficie.
Et, fidèle à cette même tradition, le fondateur
de l’Ordre National du Mérite choisit pour lui la couleur
BLEUE
L’Ordre
National du Mérite « Ordre contemporain »L’Ordre
ainsi créé était donc destiné à
récompenser des mérites dont le caractère ne
permettait pas (ou ne permettait pas encore) de relever de la Légion
d’honneur.
Il
ne devait jamais être un obstacle définitif à
l’accès à la Légion d’honneur si la
qualité des services rendus s’élevait ou si leur
durée plus longue permettait de l’envisager.
Il pouvait cependant constituer une récompense définitive
et complète parachevant une carrière assortie de mérites
distingués.
Il devait être plus largement distribué, atteindre plus
aisément la province, recouvrir toutes les professions et tous
les secteurs d’activité et constituer ainsi soit une première
étape, soit une consécration des efforts accomplis avec
distinction dans la vie professionnelle, la vie associative, le dévouement
social, les services militaires, etc.
Faut-il dire aussi que l’ORDRE NATIONAL DU MÉRITE est
universel : il accueille dans ses rangs des citoyens de tous les groupes
sociaux et cette universalité le différencie fondamentalement
de tel ou tel Ordre de l’Ancien Régime, fondé sur
l’appartenance religieuse ou sur la position sociale.
Bien entendu, l’esprit de la réforme aurait été
détourné si elle n’avait consisté qu’à
ajouter une décoration supplémentaire à la gamme,
aussi diverse que diffuse, des trop nombreuses distinctions qui existaient
déjà.
C’est pourquoi, dans un souci de simplification, furent supprimés
la plupart des Ordres spécialisés nés depuis
le début du siècle.
Quatre d’entre eux toutefois survécurent, en raison notamment
de l’ancienneté ou de circonstances particulières.
La place de l’ONM dans la hiérarchie des décorations.Se
posa aussi la question de savoir quelle serait la place de l’ORDRE
NATIONAL DU MÉRITE dans la hiérarchie des distinctions
officielles. Il était devancé sans conteste par la Légion
d’honneur et aussi par l’Ordre de la Libération,
qui n’accueillait plus de Membres mais qui n’en gardait
pas moins un incontestable prestige.
Fallait-il le placer en troisième position, immédiatement
avant la Médaille militaire ? Celle-ci avait pour elle son
passé prestigieux, son caractère de « Légion
d’honneur du sous-Officier» et aussi l’armée
de ses titulaires, elle prima donc sur l’Ordre National du Mérite.
